Es una enfermedad caracterizada por la proliferación anormal y desordenada de células que conduce al crecimiento descontrolado de un tumor maligno en un determinado tejido u órgano. Los tumores malignos se conocen por su capacidad de destruir e invadir tejidos y órganos tanto cercanos como los que están lejos del tumor original.

Hay más de 100 diferentes tipos de cáncer. La mayoría de los cánceres toman el nombre del órgano o de las células en donde empiezan; por ejemplo, el cáncer que empieza en el colon se llama cáncer de colon.

¿Cuáles son las principales causas y factores de riesgo para enfermar por cáncer?

El cáncer no se presenta por una sola causa, sino que se origina por múltiples factores. Los científicos coinciden al afirmar que el cáncer es causado por cambios en los genes que controlan el crecimiento y la muerte normal de las células.

La aparición de algunos tipos cáncer puede ser atribuida a factores genéticos hereditarios, lo que significa que en algunas familias se hereda un gen anormal que hace que sus miembros presenten una alta probabilidad de desarrollar cáncer; aunque esto sólo ocurre en un pequeño porcentaje de la población.

En la actualidad se considera que la mayoría de los cánceres se originan por la exposición a factores de riesgo, relacionados con el estilo de vida y el ambiente que pueden influir en que algunos genes normales se alteren permitiendo la aparición del cáncer.

Por lo anterior, muchos cambios genéticos que conducen al cáncer son el resultado factores de riesgo como: consumo de tabaco, alimentación no saludable, obesidad, consumo de alcohol, exposición solar ultravioleta, exposición a sustancias carcinógenos (sustancias que causan cáncer) en el ambiente laboral, y algunas infecciones, como las causadas por virus como el del papiloma humano (VPH), los de las hepatitis B y C, el de la inmunodeficiencia humana (VIH), el de Epstein Bar y la infección causada por la bacteria Helicobacter pilory.

El envejecimiento es otro factor fundamental en la aparición del cáncer. La incidencia de esta enfermedad aumenta muchísimo con la edad, muy probablemente porque se van acumulando factores de riesgo de determinados tipos de cáncer. La acumulación general de factores de riesgo se combina con la tendencia que tienen los mecanismos de reparación celular a perder eficacia con la edad (OMS, 2013).

¿Cómo puedo reducir el riesgo de tener cáncer?

Aunque no existe una forma garantizada de prevenir el cáncer, las personas pueden reducir la posibilidad de sufrir esta enfermedad con la implementación de algunas de las siguientes recomendaciones:

• No consumir tabaco ni exponerse al humo generado por este
• Incrementar el consumo de frutas, verduras y cereales, así como preferir el consumo de alimentos con menos contenido de grasa
• Practicar actividad física con regularidad, logrando 150 minutos durante la semana
• Evitar la sobreexposición solar ultravioleta, utilizando medidas de protección como bloqueador solar y ropa adecuada
• Evitar el consumo de alcohol
• En el trabajo, adoptar las medidas de bioseguridad sugeridas
• Acceder a la vacunación según las indicaciones y cobertura definida para el país. En Colombia:
• La vacunación contra el VPH se realiza a niñas a partir de los 9 años, escolarizadas del 9 grado hasta el Grado 11.
• La vacunación contra hepatitis B a menores de 1 año, según esquema de vacunación del PAI.
• Vacunación contra hepatitis B a personal de salud expuesto a mayor riesgo.

¿Cómo se puede detectar tempranamente el cáncer?

El cáncer se puede identificar tempranamente, mediante estrategias de detección temprana, las cuales se orientan a reconocer oportunamente la presencia de la enfermedad antes de que aparezcan los síntomas, lo que permite (en caso de encontrar la enfermedad) instaurar un tratamiento a tiempo aumentando la probabilidad de curación.

Conjunto de actividades, intervenciones y procedimientos dirigidos a la identificación oportuna de una enfermedad específica, en un punto de su historia natural, en el que puede ser tratado con el menor impacto posible y la mayor probabilidad de curación. La detección temprana en cáncer de cuello uterino comprende las estrategias para detectar infecciones por VPH o lesiones precursoras de cáncer

Las actividades de detección temprana en cáncer se realizan en dos grupos de población:

• Personas sanas a quienes se les realiza de manera rutinaria una prueba específica de detección
• Personas que presentan síntomas sospechosos relacionados con la enfermedad a quienes se les realiza una prueba específica de detección

En Colombia, se tienen definidas pruebas específicas para la detección temprana de los siguientes tipos de cáncer:

• Cáncer de mama: Examen clínico de la mama cada año a partir de los 40 años de edad, Mamografía cada dos años a toda mujer entre 50 y 69 años de edad
• Cáncer de cuello uterino: Citología de cuello uterino a partir de los 25 años (Esquema 1-3-3). También se recomienda para mujeres que hayan iniciado vida sexual activa antes de los 25 años según recomendación médica, A partir de  los 30 años y hasta los  65 años, la citología se debe  combinarse con las pruebas de detección del Virus de Papiloma Humano ADN/VPH, Técnicas de inspección visual del  cuello uterino, para mujeres entre 25 a 50 años de edad, residentes en regiones con difícil acceso a los servicios de salud, Estrategia “Ver y Tratar”: Incluye la realización de técnicas de inspección visual y tratamiento inmediato Ej.: Crioterapia.
• Cáncer de próstata: Prueba de antígeno prostático (PSA) combinada con tacto rectal, a partir de 50 años.
• Cáncer de colon y recto : Prueba de sangre oculta en heces cada 5 años y colonoscopia cada 10 años (en población con riesgo de cáncer), a partir de los 50 años.